Fascinerende Frøken detektiv fra virkeligheten

Maud West drev detektivbyrå i London fra 1905 til 1939. Sakene varierte fra tyveri til utroskap, fra pengeutpressing til forsvunne personer, enten det gjaldt uvitende arvinger eller fortapte sønner eller døtre. I tillegg spedde hun på inntekten med sensasjonspregede historier om sine bedrifter som hun solgte til den kulørte pressen.

Men hvem var hun? Det setter Susannah Stapleton seg fore å finne ut i The Adventures of Maud West, Lady Detective (2019). Det viser seg å ikke være så enkelt. Stapleton er imidlertid en iherdig detektiv selv, og gjennom systematisk og kreativ søking i arkiver, avisutklipp, folketellinger og rettsprotokoller gjør hun det ene funnet etter det andre om Mauds bakgrunn, liv og virke. Disse porsjoneres fint ut i boken slik at spenningen hele tiden holdes oppe.

Hvert kapittel begynner med en av Mauds egne fortellinger. Som nevnt er de nokså glorete, enten det handler om usannsynlige forkledninger, treske kvinnebedårere eller kokainfabrikker i Sør-Amerika. Maud har i det hele tatt en bemerkelsesverdig aksjonsradius. Stapleton finner raskt ut at disse historiene sjelden lar seg etterprøve eller dokumentere, og konkluderer med at de i mange tilfeller er fri fantasi. De sier likevel noe om hva slags saker Maud jobbet med og hva leserne kunne være villige til å tro på. 

For det er som sosialhistorie Maud West er aller mest interessant. Dette var en periode der en fortsatt måtte bevise utroskap hos den annen part for å oppnå skilsmisse i England, der homoseksualitet ble straffet strengt, der det var stort underskudd på menn etter nedslaktingen under 1. Verdenskrig og der mange unge kvinner måtte klare seg selv uten å være tilstrekkelig forberedt på verdens farer og fristelser. Gamle sosiale skillelinjer ble mindre klare, nattklubbene og narkotikabruken florerte og utenlandske spioner lurte. De uoversiktlige forholdene ga rike jaktmarker for svindlere, pengeutpressere - og detektiver. Mauds byrå var bare ett av mange, og hun var heller ikke den eneste kvinnen i bransjen. Alt tyder på at forretningen blomstret.

Det finnes også dokumenterte eksempler på arbeidet hennes. Et høydepunkt var en skilsmissesak mellom en skotsk adelsmann og en kjent skuespillerinne. Begge ville skilles, men ingen ønsket å bli stående igjen som den skyldige parten. Etter lang tids overvåking greide Maud og hennes medarbeidere i å påvise at skuespillerinnen i hemmelighet møtte en annen mann, sågar en franskmann. Maud vitnet selv i rettssaken, som fikk bred dekning i pressen.

Stapleton gjør som nevnt en imponerende jobb med å nøste opp Mauds bakgrunn, som viser seg å inneholde en rekke overraskelser. De skal ikke røpes her. Boken begynner med at hun låser kontoret sitt for siste gang for så å forsvinne som i løse luften; det har også sin forklaring, som vi først får mye senere. Slik er Stapleton tro mot den klassiske kriminalromanens form, der hendelser i nåtiden gradvis finner sin forklaring i fortiden. Det eneste som mangler, er liket. I stedet står vi tilbake med et høyst levende portrett av et ukonvensjonelt og fascinerende liv.

Susannah Stapleton, The Adventures of Maud West, Lady Detective: Secrets and Lies in the Golden Age of Crime.

Picador, 2019.

371 s. Kindle edition.